השמות הם סימן הזיהוי הבסיסי של כל אדם ומשפחה. ומכיון שאנחנו חוקרים משפחות, חובה להכיר את נושא השמות, להבין מאיפה באו ומה מקורם.

הדבר שמאפיין ביותר את המשפחה הוא שם המשפחה.
ראשית, כתבו את שם המשפחה שלכם.
האם הוא מורכב משם אחד או יותר?
הרבה משפחות שומרות על שם המשפחה של אמא מהבית (כלומר שם המשפחה שלה לפני הנישואים לאבא). יש אפילו משפחות שבהן אחד ההורים התחתן פעמיים, והחליט לשמור על כל השמות מהנישואים הקודמים, כמו שעשו הסופרת גלילה רון-פדר-עמית ומגישת התוכניות ג'ודי ניר-מוזס-שלום.

בניגוד לשמות הפרטיים, שמות משפחה לא היו תמיד. עד לימי הביניים נקראו האנשים על שם אביהם או אמם. יהושע בן נון, שמעון בר (= בן) יוחאי ומשה בן מימון - כולם נקראו על שם אביהם. לפעמים נקראו אנשים על שם המקום שממנו באו, כמו למשל ישו הנוצרי (=נצרת). הלויים והכהנים כונו על פי תפקידם: לוי וכהן.

בימי הביניים התחילו לתת לאנשים שמות משפחה.
חלק משמות המשפחה שמרו על שם האב, ונשארו כך. בן-יהודה ובר-דוד הן דוגמאות. בחלק מהמשפחות המילה 'בן' הצטרפה לשם בשפה המקומית: מאירסון (מאיר-סון = בן מאיר).
חלק מהשמות ניתנו כאמור על פי המקום ממנו בא בעל השם. בשמות צנעני או עדני נקראות המשפחות שמקורן בערים צנעא ועדן בתימן.

• חידה: כיצד הפך השם 'אשכנזי' להיות שם ספרדי דוקא?
  תשובה: משפחות מארצות אשכנז שנדדו לארצות ערב או ספרד, נקראו אשכנזי על שם מוצאן, ושם זה נשאר שמן גם מאות שנים אחר-כך. בארצות אשכנז לעומת זאת היו כולם אשכנזים ולכן לא כינו זה את זה 'אשכנזי'.

בימי הביניים התחילו האצילים ששלטו בארצות הישוב של היהודים לחייב כל משפחה לבחור לעצמה שם, ולעתים אף המציאו שמות עבור המשפחות היהודיות. כך נולדו שמות המשפחה המתארים מקצועות (מדוע קוראים לנשיא המדינה קצב?) ושמות אחרים שנראים כאילו אין להם משמעות כלל: גלוזמן (איש זכוכית) או הירשהורן (קרן צבי). יתכן וחלק מהשמות מרמזים על תכונה שהיתה לנושאי השם. אם בני משפחת שוורץ היו שחורים יותר מאחרים, האם זה אומר שבני משפחת גרין היו ירוקים יותר?

עם תחילת הציונות והעלייה נולדו שמות עבריים חדשים. חלק מהמעברתים את שמם שמרו על הצליל של שם המקור, כמו לדוגמה בשמותיהם של ראשי הממשלה אהוד ברוג (ברק), גולדה מאירסון (מאיר), לוי שקולניק (אשכול) משה שרתוק (שרת) ודוד גרין (בן-גוריון), וחלקם שינו את שמם לגמרי, כמו ראש הממשלה יצחק יזרניצקי (שמיר), ששמו הבדוי 'שמיר' בזמן היותו מפקד הלח'י הפך לשמו האמיתי.

הבנת מקור שם המשפחה יכולה אם-כן לרמוז לנו על מקור המשפחה, או לספר לנו במה עסקו אבותיה, איפה גרו ואולי אם היו להם תכונות מיוחדות.

מאגר שמות משפחה גדול נמצא במוזיאון בית התפוצות (האתר באנגלית, לצערנו). השימוש במאגר עולה כסף, אולם בעזרתו תוכלו ללמוד על מקור השם שלכם אם הוא מופיע במאגר.

על כל השאלות שלכם אתם מוזמנים לחפש תשובות במאגר השו'ת (שאלות ותשובות) שלנו.
לא מצאתם תשובה לשאלתכם? שלחו את השאלה למומחים של החברה הגנאלוגית הישראלית.

רשימה ארוכה של שמות ופירושיהם תוכלו למצוא באתר 'הורים וילדים' (בחרו בהריון ולידה - מילון שמות).